暴雨如注，雨夜中人滿為患的北較場監(jiān)獄一片混亂，上千犯人們高呼著：“赦!赦!赦!”在押犯裘雙喜、茍敬堂等人挖通了監(jiān)舍的墻洞，只等機(jī)會逃跑。在押犯國民黨滇南游擊軍總指揮寧嘉禾(侯巖松 飾)卻并不樂觀，他已經(jīng)隱約覺出支隊(duì)長劉前進(jìn)(黃志忠 飾)早已經(jīng)布下羅網(wǎng)，只等他們來鉆。

他試圖阻撓眾囚犯逃跑，引起眾憤。而獄外原準(zhǔn)備營救寧嘉禾的國民黨滇南游擊軍司令——寧嘉禾的夫人唐靜茵(劉琳 飾)，也果斷放棄了營救計(jì)劃。與此同時(shí)，劉前進(jìn)和親如弟兄的老搭檔彭浩(房子斌 飾)正在軍區(qū)接受程部長布置的新任務(wù)——黨中央決定組建新中國第一支勞改部隊(duì)，押解滇南各地?cái)?shù)萬囚犯大西遷。

劉前進(jìn)、彭浩將作為先遣隊(duì)的軍政領(lǐng)導(dǎo)，率先上路，把千余名各色囚犯押送到素有天然監(jiān)獄之稱的新錦屏進(jìn)行改造。犯人越獄的消息傳來，劉前進(jìn)、彭浩匆匆趕回。不少犯人已經(jīng)沖到院子里，準(zhǔn)備沖擊最后一道防線，戰(zhàn)士們持槍對峙，雙方?jīng)_突一觸即發(fā)。

寧嘉禾苦口婆心勸阻同囚室重犯不要參與。及時(shí)趕到的劉前進(jìn)拔槍擊斃了一個(gè)帶頭鬧事的囚犯，制止了企圖越獄的囚犯。雨過天晴。北較場監(jiān)獄的大墻和監(jiān)舍一片破敗，裘雙喜、茍敬堂、魯震山等囚犯逃跑心思又起，劉前進(jìn)查看監(jiān)獄時(shí)發(fā)覺了卻不說破，他想引蛇出洞，將前來營救的唐靜茵匪幫一舉徹底殲滅。

寧嘉禾通過種種跡象推測出監(jiān)獄搬遷的動向，同意逃跑，并將時(shí)間提前到午夜。利用監(jiān)獄放風(fēng)時(shí)機(jī)，寧嘉禾將情報(bào)送出。