1958年初，新中國誕生后的第一個五年計劃中，唯有石油部沒有完成計劃。西方國家妄圖用石油“窒息紅色中國”，毛澤東、周恩來等國家領導人一籌莫展。解放軍總后勤部部長獨臂將軍余秋里于危難之秋出任石油部長。

余秋里積極落實鄧小平關于將石油勘探的重點由西部轉移到東部的指示。蘇聯(lián)專家邱可夫也對在中國東部找油的前景非常樂觀。而此時，陳敬初帶領的一支對石油一無所知的勘探隊，欣喜地在東北荒原上采集的泥頁巖中發(fā)現(xiàn)了熒光反應和濃重的油味。