清末周村，德和永貨棧楊掌柜早年喪妻，膝下只有一子瑞清，雖自小被譽(yù)為神童，十六歲便中舉人，卻因不滿滿清政府，違背父命，拒絕參加科考，并偷偷與老鴇之女桂花相戀。

西洋傳教士克利爾夫婦在周村行醫(yī)布道，為人善良，瑞清對(duì)其熱心幫助，接受到科學(xué)的啟蒙。

周村眾商戶大多以經(jīng)營絲瓷制品為主，行市卻全由代表仕宦勢力的王家把持。王家打著“奉旨專營”的旗號(hào)施行壟斷。眾商戶在其壓榨下，生意僅能艱難維持。瑞清不甘受王家盤剝，趁父外出，與經(jīng)營蠶繭的商人老劉破規(guī)收繭。楊掌柜聞?dòng)?，大驚失色。