該片講述了中學語文教師蓋琨(馮遠征 飾)有真才實學，也自命不凡。一直覺得自己在學校里沒有得到重用，懷才不遇。職稱評定時他跳級申報卻被學校駁回，即丟了面子有沒得到一點實際好處，尤其被家里的市儈老婆折磨的苦不堪言。家里經(jīng)濟拮據(jù)，又顧全面子不愿從家教的學生身上多收費用，于是蓋琨和妻子的矛盾不斷發(fā)生。