公元1890年，清光緒16年，海外傳來(lái)日本國(guó)制訂“征討清國(guó)策”意欲占領(lǐng)朝鮮，進(jìn)攻大清。此時(shí)大清朝廷上下，京城內(nèi)外，歌舞升平。糜費(fèi)國(guó)庫(kù)數(shù)千萬(wàn)兩銀子的萬(wàn)壽慶典工程—頤和園，因無(wú)銀子即將停工。

慈禧召來(lái)工程總監(jiān)工，當(dāng)今圣上之父醇親王奕環(huán)嚴(yán)加訓(xùn)斥。在朝鮮平定內(nèi)亂而又險(xiǎn)遭奸人所陷的袁世凱(孫淳 飾)，此時(shí)正躲在紅粉知己，京城名妓沈玉英的家中，聽(tīng)說(shuō)北洋大臣，直隸總督李鴻章奉召來(lái)京，遂星夜求見(jiàn)。

與北洋齊名的大清南洋大臣湖廣總督張之洞，對(duì)西洋記者莫里遜南北洋的評(píng)論憤懣不已，決定親自帶領(lǐng)眾記者參觀(guān)他創(chuàng)辦的中國(guó)第一鐵廠(chǎng)——漢陽(yáng)鐵廠(chǎng)。這邊北洋為戰(zhàn)備要銀子，那邊頤和園工程尚有750萬(wàn)兩的窟窿。

而國(guó)庫(kù)空虛，對(duì)此束手無(wú)策的光緒，帶著他的教師軍機(jī)大臣翁同龢、戶(hù)部尚書(shū)閻敬銘來(lái)到宮中。面對(duì)堅(jiān)持要停園工的閻敬銘，慈禧大為惱火，當(dāng)場(chǎng)撤去閻的差使。這時(shí)，李鴻章被召到宮中。