土匪打家劫舍，大部份百姓及時(shí)逃走， 陳秋石(張魯一 飾)父母被土匪頭目放火活活燒死，土匪頭目做事心狠手辣斬草除根，雖然已經(jīng)燒死了陳秋石的父母，但土匪頭目心知大意不得，撤走之時(shí)叮囑手下人打聽陳家其它人的下落。

菊花抱著已經(jīng)改名的兒子 陳三川(何潤(rùn)東 飾)翻山越嶺逃到一條溪邊，娘兒倆又累又渴大口喝溪水，陳三川將裝錢的布袋不慎丟棄，菊花無可奈何抱著陳三川下山在一處小鎮(zhèn)流浪，一個(gè)教書先生注意到無家可歸的陳氏母子，教書先生姓鄭名秉杰心地善良，菊花在鄭秉杰的帶領(lǐng)下投奔賣豆腐的桂老板，鄭秉杰希望桂老板收留陳氏母子，桂老板擔(dān)心母子二人來路不明不敢收留，鄭秉杰做了擔(dān)保方才打消桂老板心中顧慮。

菊花在鄭秉杰的幫助下順利在桂老板家中打工，桂老板丑話說在前頭提醒菊花不能偷吃，陳三川已經(jīng)有三天沒有進(jìn)食，桂老板找來了食物送給陳三川。

土匪放火焚燒數(shù)十家住戶，陳秋石父母已被大火燒焦身體慘不忍睹，鄉(xiāng)親們決定合力埋葬二老。

桂老板安排一些體力活給菊花，鄭秉杰對(duì)桂老板的行為產(chǎn)生不滿，菊花抱著息事寧人的想法稱是自愿干一些體力活，鄭秉杰想帶菊花到學(xué)堂干一些輕松的體力活，菊花婉言謝絕了鄭秉杰的好意。

國(guó)軍與共軍對(duì)陣，前者裝備精良，后者裝備落后，陳秋石提醒宋團(tuán)長(zhǎng)(趙君 飾)不能跟國(guó)軍硬碰硬，團(tuán)長(zhǎng)不聽他的勸告執(zhí)意與國(guó)軍展開正面對(duì)決。

陳秋石前往戰(zhàn)場(chǎng)找到一排長(zhǎng)，國(guó)軍處于上風(fēng)猛攻共軍陣地，陳秋石提醒一排長(zhǎng)不能與國(guó)軍面對(duì)面作戰(zhàn)，已方部隊(duì)?wèi)?yīng)該繞到國(guó)軍后方展開偷襲，一排長(zhǎng)認(rèn)為陳秋石是在找借口不敢打仗，陳秋石只得硬起頭皮趴在戰(zhàn)壕后面應(yīng)敵，一陣猛烈的炮火襲來，一排長(zhǎng)陳亡，宋團(tuán)長(zhǎng)派出 趙子明(印小天 飾)替補(bǔ)一排長(zhǎng)的位置，陳秋石極力勸說趙子明不要再跟國(guó)軍硬碰硬，趙子明在陳秋石的勸說下采取新戰(zhàn)術(shù)與國(guó)軍周旋。

陳秋石的作戰(zhàn)方案帶領(lǐng)共軍扭轉(zhuǎn)敗局，宋團(tuán)長(zhǎng)獲得師長(zhǎng)表?yè)P(yáng)，師長(zhǎng)早已對(duì)陳秋石的大名有所耳聞，陳秋石在國(guó)民黨軍校上過一年軍事課，師長(zhǎng)提醒宋團(tuán)長(zhǎng)應(yīng)該重用陳秋石，雖然陳秋石違反命令私自采取新戰(zhàn)術(shù)，但他帶領(lǐng)整支部隊(duì)打了勝仗。