1978年高考恢復(fù)。知識(shí)青年宋運(yùn)輝(王凱 飾)站在村頭，他忐忑不安地等著姐姐宋運(yùn)萍(童瑤 飾)從縣城回來給自己帶來高考的消息。宋運(yùn)輝的父親宋季山當(dāng)年因?yàn)樵趪顸h隊(duì)伍里當(dāng)了兩個(gè)月的兵，以致于他們家的成份一直不好，連帶宋運(yùn)輝連上高中的機(jī)會(huì)都沒有，因?yàn)樗麄兗抑挥幸粋€(gè)上高中的名額給了姐姐宋運(yùn)萍。因?yàn)榧彝コ煞莶缓?，宋運(yùn)輝至今還被下放在隔壁山背大隊(duì)勞動(dòng)改造。但宋運(yùn)輝聰慧過人，他通過自學(xué)仍然和上高中的姐姐宋運(yùn)萍一起參加了高考。

　　宋運(yùn)輝遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到宋運(yùn)萍走到村頭，他大喊著問她考試成績(jī)。宋運(yùn)萍帶回來令人振奮的消息，不僅他們倆都考上了，而且宋運(yùn)輝還考了全縣第一。宋運(yùn)輝激動(dòng)地難以置信，他再次向姐姐確認(rèn)成績(jī)后又開始擔(dān)心政審問題。宋運(yùn)萍安慰他說，中央有政策人民日?qǐng)?bào)也有社論，大力鼓勵(lì)知識(shí)青年上大學(xué)建設(shè)社會(huì)主義，而且特別提出在政審方面給予寬松政策。

　　宋季山已經(jīng)知道兒女都考上大學(xué)的事，特別是兒子宋運(yùn)輝還考了縣里狀元更讓一向嚴(yán)肅不茍言笑的宋季山揚(yáng)眉吐氣。宋季山難得地主動(dòng)提出要和宋運(yùn)輝喝一杯。一家人正吃著飯，山背大隊(duì)的婦女主任楊主任給宋運(yùn)輝送政審材料過來，楊主任平日里對(duì)宋運(yùn)輝多有關(guān)照，宋家一家對(duì)楊主任也一直心存感激。

　　宋季山原本想幫兒女送政審材料去革委會(huì)，宋運(yùn)輝壯著膽子說自己可以去送。下午宋運(yùn)萍和宋運(yùn)輝兩姐弟去了鎮(zhèn)上革委會(huì)，當(dāng)他們將手里的政審材料遞給一個(gè)姓雷的干部時(shí)，雷干部鄙夷嘲諷地說，就宋季山那種成份宋家姐弟根本不可能上社會(huì)主義的大學(xué)。雷干部毫不通融將宋運(yùn)萍姐弟趕出辦公室。

　　宋運(yùn)萍姐弟走到革委會(huì)院子里時(shí)，宋運(yùn)萍停下腳步，她不甘心就這么知難而退錯(cuò)失上大學(xué)的機(jī)會(huì)。宋運(yùn)萍沉思片刻后讓宋運(yùn)輝等著自己，她再次返回革委會(huì)辦公室。宋運(yùn)萍這次去找的是一個(gè)姓李的主任，此時(shí)李主任正嚴(yán)厲批評(píng)雷干部讓他寫檢討材料。雷干部灰溜溜地離開后，宋運(yùn)萍鼓起勇氣向李主任匯報(bào)自己和弟弟考上大學(xué)的事。李主任讓她把政審材料放下，宋運(yùn)萍欣喜地離開。

　　宋運(yùn)萍把好消息告訴等在外面的宋運(yùn)輝，姐弟倆逢柳暗花明自是驚喜萬分。宋運(yùn)萍這時(shí)正好看到雷干部，她忍不住對(duì)雷干部一番言語的奚落。雷干部暴跳如雷地與宋運(yùn)萍姐弟吵了起來。宋季山突然趕到，他不由分說地拉走宋運(yùn)萍姐弟倆。

　　宋季山回到家陰沉著臉責(zé)怪宋運(yùn)萍不該挑釁雷干部，他說宋運(yùn)輝個(gè)性軟弱膽小不會(huì)做這種事，這事一定是宋運(yùn)萍挑起的。宋運(yùn)萍不滿地爭(zhēng)辯幾句，宋季山氣急敗壞。宋母從中周旋催促著宋運(yùn)輝先走。而宋季山則在雷干部回村后討好地提著補(bǔ)藥去探望他，宋季山哀求雷干部不要跟自己的兒女計(jì)較，雷干部看在補(bǔ)藥的份上故作大度地表示自己大人不計(jì)小人過。

　　宋運(yùn)輝正在喂豬時(shí)，楊主任急匆匆地趕來告訴他，有人上革委會(huì)告狀，他上大學(xué)的事可能有點(diǎn)懸。宋運(yùn)輝大急，他扔下手里的活計(jì)急忙跑到革委會(huì)找李主任。宋運(yùn)輝向李主任說明來意后，李主任冷冷地說自己知道此事，不同意他們上大學(xué)不是自己做的決定，而是他們確實(shí)不符合條件。

　　內(nèi)向木訥的宋運(yùn)輝不知道說什么，眼看李主任要走出辦公室，宋運(yùn)輝突然背誦起關(guān)于高考的中央文件和人民日?qǐng)?bào)社論。李主任鄙夷地說，就算他背一百遍也沒用。

　　執(zhí)拗的宋運(yùn)輝走到革委會(huì)院子里站在烈日底下開始一遍遍背誦中央文件和人民日?qǐng)?bào)社論，每背一遍他便在地上做個(gè)記號(hào)。幾十遍背下來不僅引得革委會(huì)院里的人圍觀，周圍群眾也紛紛圍觀議論。很快消息便傳到宋家，宋運(yùn)萍聞言大急。

　　宋運(yùn)萍追到革委會(huì)院子里勸說宋運(yùn)輝，宋運(yùn)輝仍然執(zhí)拗地一遍遍背誦文件和社論。不多時(shí)雷干部走過來嘲諷宋運(yùn)輝不要不死心鬧事，宋運(yùn)萍質(zhì)問雷干部，是不是他告的狀，父親宋季山明明給他送了藥還道了歉他為什么還要為難他們。周圍群眾紛紛嘲笑和指責(zé)雷干部，雷干部黑了臉。李干部一遍遍地聽著宋運(yùn)輝背誦文件和社論，他忍不住找出文件發(fā)現(xiàn)果然如宋運(yùn)輝背誦的一樣。就在這時(shí)李干部聽到院子里的爭(zhēng)執(zhí)聲。

　　李干部怕影響不好便讓雷干部和宋家姐弟一起到辦公室。在辦公室里，李干部狠狠批評(píng)了雷干部并讓他回去寫情況說明，雷干部憤憤地離開。李干部平心靜氣地告訴宋家姐弟，不讓他們上大學(xué)不是自己決定，而是組織的決定。現(xiàn)在他只能個(gè)人做個(gè)決定，他會(huì)幫他們將政審材料遞到縣里。宋家姐弟感激不盡，重新燃起希望。

　　當(dāng)晚宋運(yùn)輝徹夜難眠。次日晨，宋運(yùn)萍無心吃飯便準(zhǔn)備去革委會(huì)找李主任打聽消息。宋運(yùn)萍剛走到家門口，李主任便從外面進(jìn)來。李主任說自己有事要告訴宋運(yùn)萍。