1920年，《新青年》雜志主編陳獨秀(王詩槐 飾)北上傳播進步思想，火車上與兒子爭論不休，竟至不歡而散。車站上，大批軍警的早已到來預備逮捕陳獨秀，反被他散傳單的意外舉動擾亂。在早已等候在此的李大釗(陳建斌 飾)李大釗和北京大學學生所組成的人墻的的掩護下，陳獨秀才逃脫了軍警的追捕。

經過一番夜宿暢談，在茫茫雪原上，陳獨秀和李大釗碰撞出成立中國共產黨的想法。時為南開進進步學生的周恩來(靳東 飾)，以文藝為武器，男扮女裝出演諷刺劇針砭時弊，并邀請李大釗到南開演講。李大釗欣喜之余欲介紹周恩來和遠在湖南的毛澤東(黃海冰 飾)相識。

此時全國各地進步人士都在進行抵制日貨的活動。周恩來、黃愛等人因為和日本浪人發(fā)生沖突被天津軍警抓進監(jiān)獄，他們的好友鄧穎超(龔潔 飾)等人準備積極營救。而在湖南長沙，毛澤東